Welcome to Poza Rica 3/17/10

I’m afraid I left a chunk of my heart in Poza Rica and my friends there refuse to send it back in the mail.  The city of Poza Rica in the state of Veracruz is a five hour drive from Mexico City on a curvy, two-lane road that winds through one of Mexico’s two mountain ranges.  My dad, my 16-year-old sister Natalie, and I had plenty of time to go through old CD’s, singing aloud to forgotten songs.  We made good time since we only got stuck behind a couple slow semi’s that we had to pass on those curvy mountain roads.  The scenery out the windows changed drastically from the dry cactus desert on our side of the mountains to the lush tropical forest on the other side.  The mountains provide the state of Veracruz with very fertile soil that ends up sustaining Mexico City’s consumption of tropical fruit.  Javier says that Veracruz has been blessed with soil that will grow anything you throw in it, and he’s not far from the truth.  Their soil is so full of life that the wooden posts used to fence properties sprout limbs and become their own trees.  The tropical forests that surround the city seem like National Geographic magazine pictures of Africa.  A forty minute drive from Poza Rica could take you either to the beach, to indigenous farming towns, or to the world-famous Tajín pyramids.

There are a few things about the Poza Rica area that might attract tourists, but that’s not why I went there.  I went to visit Javier.  “You have to come visit me sometime,” Javier said to me just before he hopped on a plane and headed home.  During his Lafayette visit, Javier became a very close friend and I knew I would have to fit him into my Mexico visit to check up on him and taste life in his hometown.  Three months later, I got the chance.  I had my suspicions that Poza Rica would be a highlight of my Mexico visit and was totally looking forward to it.  I have visited Poza Rica numerous times, but this time I was more connected with the people that live there then ever before.  The following couple posts will be a memoir about the adventures my sister and I had during our week and a half stay in Poza Rica:

My dad’s parents are also missionaries to Mexico and live near Poza Rica; so our first stop was their house.  But after visiting the grandparents for a couple days, making homemade ice cream, having devotions on the roof, and listening to embarrassing stories of Dad getting in trouble; the time finally came for us to hang out with Javier and be introduced to his friends.   My grandparents serve at the church that Javier attends and lives within a ten minute walk.  So when my grandma said she had to pick up some women there for a women’s Bible study, Natalie and I hitched a ride with her.  The women’s study was going to celebrate a birthday, so Grandma brought a beautiful cake decorated with frosting roses.  With a covering that didn’t fit very well and with bright white and red frosting leaking on her fingers, Grandma slipped the cake into the back of the minivan and we were off. 

We left ten minutes later than Grandma had hoped and so she put the pedal to the metal.  The road to Poza Rica was spotted with pot holes and bustling with taxis, buses, and construction trucks.  But Grandma didn’t let the traffic or the holes slow her down as she weaved between vehicles and meticulously applied gas and break almost precisely when needed.  I say “almost” because we clipped a bus with our side view mirror while swerving around it. 

“Did I just hit that bus?” Grandma asked me as she licked icing off her fingers. 

“Sure did,” I said as I rolled down the window and straightened out the mirror. “How often do you do that?” 

“Once a month.”

We could hear the cake sliding from side to side as we dodged the pot holes. I said, “You’re really skilled at missing the holes.”

She said, “These aren’t even the big ones.  Wait till you see them.”  A minute later she tried to squeeze by a dump truck and our tires sank into a hole, bobbing the van and wagging our heads violently from side to side.  “That’s a big one.”

I looked back at Natalie who was grasping the seat and trying not to laugh.  We flew through downtown, startling dozens of pedestrians, and arrived at church only a couple minutes late.  The cake was unrecognizable with the frosting smeared all over the plastic covering.   Grandma and the women left for the study and Natalie and I waited for Javier to come pick us up and show us where his house is.
A year ago, January of 2009, we visited Poza Rica and talked to Javier at this same spot--the steps at church.  Things were much different then.  For most of his life, Javier had his eyes set on professional futbol (soccer) and he had reason to.  He spent four months practicing with the Pumas (professional soccer team in Mexico City) but failed the test to get on the team.  He was also dating a girl who was a negative influence.  When we saw him a year ago, sitting on the steps with his chin resting in his hands, his world was falling apart and he was only beginning to turn to God for the answers.  Although we'd played together as kids during other visits, I didn't know Javier very well and didn't know all this was going on.  As we talked, I remember Javier mentioning that he was thinking about going to the U.S. to learn English.  Then, in August of 2009 he showed up at Faith Baptist Church in Lafayette where I was studying college.  During his visit, we spent our free time bonding and going to church activities.  He let God work in his life more than ever before and his eyes were opened to more important things in life.  The college ministries so inspired him that when he returned to Poza Rica he got the youth ministries in his church rolling.  His emails were full of encouraging news about how the youth activities were well attended along with news that he was filling his time with work, school, and serving in youth ministries.  I was eager to see with my own eyes how my new, close Mexican friend was putting to practice his new, flaming desire to glorify God.

Javier finally made it to church and we were all smiles to see him.  He led Natalie and I on the short walk to his house.  After a couple blocks of houses, we went through a futbol field and over a rusted walk bridge, crossing a brown river that smelled like sewage.  We cut through a small park and reached the lumpy dirt roads of Javier's neighborhood.  We stopped by several houses where Javier would holler for the young people who lived there to come play volleyball.  "Nobody has door bells so we just yell," Javier told me.

Javier introduced us to some of his friends through a volleyball game at the small park near his house. Then he and I and some of the guys from the neighborhood went back to church for the small group study while my sister stayed at Javier's cousin Alexia's house.  The study impressed me.  It was on how the Bible defines marriage using the book Dije Adios a Las Sitas Amorosas, or I Kissed Dating Goodbye.  The young guys were interested in the topic and there was plenty of participation.  In fact, I honestly believed it was a discussion and not merely another lesson.  That's what a small group study should be all about.  The guys felt comfortable enough with the leader that they shared their thoughts and joked around and laughed heartily and still made an effort to stay on track.
          "What is the purpose of getting married? " the adult leader asked.
          "To raise a futbol team!" a big guy we call Emman.
          "You kidding?  I want my own orchestra!" Helge said, making everyone bust up with laughter.
          After we quieted down a bit, Javier said something about companionship and sharing life.  The leader added that close relationships help us grow and what's closer than marriage?
          "It is most likely that your wife will have to work through some unrealistic expectations or misconceptions about what kind of person you are early in your marriage.  But part of loving your wife Biblically also means getting as close as you can to her expectations," the leader said as we munched on cookies and creamy coffee that a kind lady from church brought us.
          "What misconceptions did your wife have about you?" Javier's brother Daniel said.
          The leader smiled and blushed as everyone laughed.  Javier backed him up, "Surely you were the perfect guy, right?"
           "I've never had to ask her about that," the leader replied and everyone busted up.
           Dad picked us up to go home and we talked about the day with him.  "I'm not sure we're going to want to leave after just one week," I said, trying to begin negotiations to stay longer than the originally planned week.  Natalie agreed and Dad listened patiently.  Indeed, after that evening of fun, the rest of our stay seemed full of exhilarating possibilities.

No Desperdicias Tu Vida! 3/16/10

Two weeks ago, we held a youth group activity at our house.  My dad asked me to give a short lesson.  When the day came, my nerves ran wild since my lesson wasn't short and my childhood friend and neighbor, Carlos, decided to come with his girlfriend.  Although I practically read the whole lesson and kept my eyes glued to the paper, it went fairly well and I thought it was worth posting.  So this one is for those of you who speak Spanish or are learning Spanish:

¿Es posible desperdiciar la vida?  ¿Sí?  Yo siento que sí, y te digo porque:  

Eh desperdiciado un chorro de mi vida con los juegos de video.  Especialmente durante mis años de prepa, era adicto.  Juegos de nintendo, de compu, Playstation, X Box, GameBoy, maquinitas, y de todo.   Era yo un zombi infectado con el virus de los video juegos.  No tenía amigos y me dio el hábito de ser flojo.  Hasta un día me despertó y me dio cuenta que era esclavo de los video juegos y estaba malgastando la vida.  

¿Qué es una vida malgastada?  ¿Han visto personas que están desperdiciando su vida? 

El libro de Eclesiastés nos ayudará ver lo que dice la Biblia acerca de la vida desperdiciada.  ¿Han leído el libro de Eclesiastés?  Es un libo que me fascina un chorro.  Creo que es uno de los libros más modernos y conecta mucho con el mundo secular.  Pero al empezar, el autor de este libro tiene malas noticias.  Haber que son…

Ec. 1:1 y 2

Éstas son las palabras del Maestro, hijo de David, rey en Jerusalén.

Lo más absurdo de lo absurdo,
      —dice el Maestro—,
   lo más absurdo de lo absurdo,
      ¡todo es un absurdo!

¿Crees que este hombre se siente feliz?  No, estas son las palabras de un hombre quien se siente como que la vida la está desperdiciando.  Tan rápido, tenemos noticias horribles.  Dice que todo es un absurdo. 

¿Qué significa la palabra “absurdo”?  La versión antigua dice “vanidad”.  O se puede decir “sin propósito” o “sin valor” o “vacío”.  Lo más vacío de lo vacío, ¡todo es vacío!  No suena muy agradable.

En otras partes de este libro, el autor describe su vida como “corriendo tras el viento.”  ¿Puede uno atrapar el viento?  Imagino un hombre con una red buscando y casando el viento.  Y cuando el viento sopla, el hombre usa su red y ¿qué crees?  Tal vez atrapa mariposas, pero el viento no.  Que absurdo.  Así se siente el autor.

¿Porque se siente así este hombre?  Ahorita veremos.  Seguimos leyendo en el capítulo dos.

Ec. 2:1

Me dije entonces: «Vamos, pues, haré la prueba con los placeres y me daré la gran vida.» 

“La gran vida.”  Este hombre no quiere una vida desperdiciada.  Quiere la gran vida, una vida excelente y con sentido.  ¿Y cómo la va aprovechar?  Pues con los placeres.  Y ahora nos va a contar acerca de estas pruebas.  Vamos a ver brevemente unos cuatro o cinco ejemplos de una vida desperdiciada y ya con eso terminamos. 

Ejemplo #1:  La Risa

Ec. 2:2

A la risa la considero una locura; en cuanto a los placeres, ¿para qué sirven? 

¿Con cuál placer empieza?  Con la risa.  ¿Les gusta reír?  Seguramente, a todos nos gusta reír.  Hasta a veces cuando nos juntamos como amigos gastamos todo nuestro tiempo en una junta tratando de hacernos reír.  Es que es divertido tener payasos para amigos o ser un payaso.  Muchos de ustedes saben que a mí me gusta reír mucho. 

Las bromas nos sirven de muchas maneras.  Hasta a veces una broma bien ridícula nos puede servir como medicina para los malos sentidos.  Las películas y los programas de televisión que nos hace olvidar de nuestros problemas.  Las cosas que traen el doble sentido son muy comunes y son muy populares.  Y aunque las cosas del doble sentido tienen mucho peligro de ser inapropiados, estamos tentados porque nos gusta tanto reír.  Pero el autor de Eclesiastés nos dice que el humor está chafa.  No nos satisface y no resuelva al problema de la vida desperdiciada.  El autor pregunta, “¿Para qué sirve?”  Continuamos…

Ejemplo #2: El Vino

Ec. 2:3

Quise luego hacer la prueba de entregarme al vino —si bien mi mente estaba bajo el control de la sabiduría—, y de aferrarme a la necedad, hasta ver qué de bueno le encuentra el hombre a lo que hace bajo el cielo durante los contados días de su vida. 

Ahora habla del vino, la cerveza, el alcohol.  ¿Puede uno ser esclavo del alcohol igual como yo era esclavo de los juegos de video? 

El alcohol es una manera muy popular de divertirse.  ¿Saben porque?  Porque el alcohol es una manera muy fácil de olvidar de la problema de la vida malgastada, aunque lo estamos desperdiciando.  Las drogas hacen lo mismo.  Nos controla y nos hacer olvidar, pero no resuelva las problemas.  Entonces, ¿para qué sirven?  Seguimos con el próximo ejemplo…

Ejemplo #3:  El Éxito Material

Ec. 2:4-8

Realicé grandes obras: me construí casas, me planté viñedos, cultivé mis propios huertos y jardines, y en ellos planté toda clase de árboles frutales. También me construí aljibes para irrigar los muchos árboles que allí crecían.

Me hice de esclavos y esclavas; y tuve criados, y mucho más ganado vacuno y lanar que todos los que me precedieron en Jerusalén. Amontoné oro y plata, y tesoros que fueron de reyes y provincias. Me hice de cantores y cantoras, y disfruté de los deleites de los hombres: ¡formé mi propio harén!

¿Te imaginas?  La casa de este chavo tendría que ser padrísimo con casas grandes y jardines bellos.  Tiene esclavos corriendo por todos lados, limpiando las casas, atendiendo los jardines, preparando la comida, contando los tesoros que están amontonando.  ¡Seguramente esa es la gran vida!  ¡Tener éxito en el trabajo!  ¡Tener esclavos bajo mi control!  Amontonar el dinero para comprar cualquier cosa que se me antoja y tener todo el entretenimiento que quiero y tener el poder para jamás negar a mis ojos ningún deseo, ni a mi corazón ningún placer alguno.  Esa es la gran vida que todo el mundo quiere.  Tener éxito en el trabajo, ser jefe de una empresa con muchas personas bajo su control, y amontonar dinero.  ¿Creen que esa es la gran vida?  La Biblia no dice así.  Dice en el 11:

Consideré luego todas mis obras y el trabajo que me había costado realizarlas, y vi que todo era absurdo, un correr tras el viento, y que ningún provecho se saca en esta vida.

Hasta el gran éxito es como casar el viento con una red.  

Todavía nos queda dos ejemplos: la vida malgastada por las relaciones románticas y la vida malgastada por la educación.  Sorprendente ¿no?  Las relaciones románticas y la educación son cosas muy buenas.  Pero aun dice Eclesiastés que estas cosas te pueden robar la vida.  Regresando al versículo 8, vemos:

Ejemplo #4: Las Relaciones Románticas

Amontoné oro y plata, y tesoros que fueron de reyes y provincias. Me hice de cantores y cantoras, y disfruté de los deleites de los hombres: ¡formé mi propio harén!

¿Un harén que es?  Mi entendimiento de un harén es: una casa donde un hombre tiene varias esposas y concubinas.  En esos días los hombres a veces tomaban más que una esposa.  Ósea, el autor tenía varias esposas y concubinas y una familia enorme.  En estos días eso no se vale.  Pero si vale tener varias novios y novias.  Me parece que hoy en día es fácil de tener varias relaciones románticas.  Así es el mundo de hoy.  Y dice el autor que después de formar su propio harén le dio cuenta que el valor que las relaciones románticas estaba agregando a su vida era vacio, absurdo.

Por fin, también habla Eclesiastés sobre la sabiduría en el 9.

            Ejemplo #5: La Sabiduría

Me engrandecí en gran manera, más que todos los que me precedieron en Jerusalén; además, la sabiduría permanecía conmigo.

El autor era muy sabio y muy bien educado.  Se supone que la educación es muy importante para no desperdiciar la vida.  Pero dice en el versículo 15:

Me dije entonces: «Si al fin voy a acabar igual que el necio, ¿de qué me sirve ser tan sabio?» Y concluí que también esto es absurdo,

Amigos, todos se mueren.  Y la vida esta demasiada corta para desperdiciarla.  ¿Han visto como son las estrelláis del cine o de los deportes?  Muchos de los actores quien gana fama y dinero se ponen bien tristes.  ¿Por qué?  Muchos atléticos quienes gana el campeonato, se ponen bien tristes.  ¿Por qué?  Porque para ellos, el éxito era su dios y cuando ganaron la fama, ganaron el dinero, ganaron novios, ganaron sabiduría… apenas les dio cuenta que eso ya no les da alegría.  ¡Desperdiciaron sus vidas!    Dice Eclesiastés que la risa es vacío, el diversión es vacío, los juegos de video son vacíos, el vino es vacío, el éxito—vacío, el dinero—vacío, las relaciones románticas—vacíos, la educación—vacío.  Entienden que no está diciendo que estas cosas son malas.  No dice que siempre es pecado reírte o tener éxito o educación.  Lo que está diciendo es que solitas, todas estas cosas no dan propósito o valor a nuestra vida. 

Entonces, ¿cómo puede uno no desperdiciar la vida?  ¿Quieren saber?  ¿Quieren vivir la gran vida?  ¿De verdad quieren saber que es la solución a la vida desperdiciada? 

Pues ya se nos acabo el tiempo.  Ya es tiempo de acabar el estudio.  Pero hay pasajes en Eclesiastés que te dan la solución a la vida desperdiciada y te dejo como tarea a buscar ustedes mismos y tal vez en la próxima junta, hablamos sobre la solución.  Les doy una pista de la respuesta, y se encuentra en el versículo 25.  ¿Se han dado cuenta que hasta ahorita, el autor de Eclesiastés no ha hablado acerca de Dios?  Qué raro.  Haber:

¿quién puede alegrarse, si no es por Dios? En realidad, Dios da sabiduría, conocimientos y alegría a quien es de su agrado;

Entonces, te dejo como tarea de pensar en esto: ¿Que es la diferencia entre viviendo con Dios o sin Dios?  De eso trata la Biblia.  Mucho de la Biblia nos enseña cómo vivir en la manera de no malgastar la vida.  Te animo a leer Eclesiastés y espero que sigamos aprendiendo como no desperdiciar la vida.